Des cellules souches issues du sang de cordon ombilical ont guéri des patients infectés par le VIH

La nouvelle selon laquelle une femme originaire des États-Unis est devenue la troisième personne au monde à être guérie d’une infection par le VIH a récemment fait grand bruit. Une maladie jusqu’alors considérée comme incurable peut être traitée avec succès grâce à des cellules souches issues du sang de cordon ombilical. Cela représente un immense espoir, tant pour les patients que pour les chercheurs.

Traitement actuel des patients atteints du VIH

Lorsqu’une infection par le VIH est diagnostiquée, des médicaments antirétroviraux sont administrés au patient. Le traitement HAART est nécessaire à vie, car il empêche la réplication du virus et ralentit considérablement la progression de la maladie vers le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA). De plus, le système immunitaire peut se reconstituer et le nombre de complications associées à l’évolution de la maladie est réduit. Malheureusement, les médicaments utilisés comportent un risque d’effets secondaires et de résistances médicamenteuses. Ils ne permettent pas non plus une guérison. C’est pourquoi les chercheurs cherchent toujours un moyen d’éliminer complètement le virus VIH de l’organisme et de mettre fin à la prise de traitements antirétroviraux.

Pourquoi des cellules souches ont-elles été transplantées chez des patients atteints du VIH ?

Chez les patients précédemment guéris du VIH ainsi que chez la patiente la plus récente, une transplantation de cellules souches a été réalisée parce que les trois patients souffraient également d’un cancer. Dans le dernier cas, la patiente luttait contre une leucémie myéloïde aiguë. Comme il était difficile de trouver un donneur de moelle osseuse compatible, il a été décidé de procéder à une transplantation de cellules souches issues du sang de cordon ombilical. Après la transplantation, la production d’anticorps immunitaires a commencé, et le virus VIH n’a plus été capable de les attaquer ni de se multiplier. Ainsi, la progression de la maladie a pu être stoppée et le recours aux médicaments antirétroviraux a pu être interrompu.

Les cellules souches du sang de cordon ombilical, un espoir pour les patients atteints du VIH

Les cellules cibles du VIH dans le corps humain comprennent notamment celles qui possèdent les récepteurs CD4 et les corécepteurs CCR5 nécessaires à l’infection. La guérison observée dans les trois cas est attribuée à une mutation du gène CCR5, qui « protège » contre l’infection par le VIH. Les cellules transplantées chez la femme américaine ainsi que celles utilisées chez les patients précédents présentaient cette mutation, entraînant un récepteur non fonctionnel. Cela empêche le virus VIH d’attaquer les cellules du système immunitaire et inhibe ainsi sa multiplication. Il est intéressant de noter que l’on estime que cette mutation est présente chez environ 3 % de la population, ce qui signifie que ce groupe de personnes est naturellement résistant à l’infection par le VIH.

Quel est l’avantage des cellules issues du sang de cordon ombilical par rapport à la moelle osseuse ?

Deux des patients guéris du VIH ont reçu des cellules souches issues de la moelle osseuse. La femme américaine est la première personne à avoir été guérie à l’aide de cellules provenant du sang de cordon ombilical.

Les cellules souches se trouvent notamment dans la moelle osseuse et dans le sang de cordon ombilical. Cependant, les cellules issues du sang de cordon présentent un risque plus faible de rejet et de complications liées à la transplantation en raison de leur moindre maturité immunologique. De plus, leur capacité régénératrice est dix fois supérieure à celle des cellules issues de la moelle osseuse. La recherche d’un donneur — qui peut être très difficile en raison de l’origine ethnique ou géographique, comme dans le cas de la patiente américaine — est également considérablement raccourcie. Étant donné que les cellules souches du sang de cordon sont conservées à des températures extrêmement basses, le risque de dommages et de vieillissement est bien moindre que pour les cellules de la moelle osseuse.

Il reste à déterminer si les cellules souches issues du sang de cordon ombilical deviendront un traitement largement répandu pour les patients infectés par le VIH. Ce qui est certain, c’est que la liste des maladies pouvant être traitées par des cellules souches ne cesse de s’allonger. Cela devrait à son tour dissiper les doutes des parents concernant le prélèvement du sang de cordon ombilical et la conservation des cellules souches de leur enfant. La naissance représente une opportunité unique.